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¿Porqué perennes?

Sentado en el ferrocarril de regreso a casa desde Londres, estaba comiendo un aperitivo que incluía castañas tostadas. Frente a mí había una pareja de personas comiendo sándwichs. Empece a pensar acerca de los diferentes alimentos que comíamos. Nutricionalmente eran en cierto sentido similares, ambos, el trigo y las castañas son una buena fuente de carbohidratos aunque las castañas contienen menos proteína. Pensé en el trabajo involucrado en el cultivo, cosecha y utilización de cada uno de estos alimentos.

Con las castañas dulces todo lo que tiene usted que hacer (una vez que los árboles han sido plantados y son suficientemente viejos para dar fruto) es venir en el otoño y cosechar las semillas las plantas seguirán produciendo posiblemente por cientos de años sin requerir atención de su parte. El trigo, sin embargo, es un asunto muy diferente. En este caso, la tierra debe cultivarse cada año para preparar una cama para las semillas; la semilla debe ser sembrada; debe encontrarse la forma de controlar las yerbas; agregar fertilizantes para obtener una cosecha satisfactoria; agregar fungicidas e insecticidas para controlar las plagas y enfermedades y luego usar maquinaria pesada para levantar la cosecha.

Esto significa mucho trabajo extra, especialmente si considera que aún con todo este esfuerzo de cultivo, la cosecha de trigo es menor que la que se obtendría de castañas en áreas similares de terreno. Esto me hace preguntarme porqué en la tierra la gente ha caído en la trampa de hacer cultivos anuales?.

Cuándo usted se pone a considerar los amplios efectos implicados en las cosechas anuales, tales como la del trigo, comparada con los árboles y otras cosechas perennes, entonces el asunto parece moverse desde lo cómico hasta lo totalmente ridículo. No solo entregamos mucho trabajo extra para obtener bajas recompensas, sino que hemos desarrollado métodos de cultivo de nuestros alimentos que son extremadamente dañinos a nuestro ambiente y a todas las plantas y animales que viven en él (incluyéndonos nosotros por supuesto).

Permítanme tratar de explicar est en más detalle y, como un ejemplo, analizar un campo de trigo y entonces compararlo con un área de bosque.

Monocultura anual.

Los cultivos anuales desarrollados con sistemas convencionales, demandan que el suelo sea preparado. El simple acto de preparar el suelo sirve para destruir la materia orgánica, mata mucha de la fauna del suelo y lo deja expuesto a la erosión por el viento y la lluvia. La estructura del suelo se daña y con el cultivo continuo el subsuelo llega a estar muy compactado resultando incapaz de permitir un drenaje adecuado y evitando que las raíces penetren y obtengan los nutrientes necesarios. Cuando llueve el suelo se deslava y es arrastrado con la lluvia. Solo sitúese un día lluvioso en un camino campestre y vea el agua lodosa que corre por sus orillas, éste es el suelo útil y fértil arrastrado por la corriente hacia los arroyos y luego hacia el mar.

En un campo de trigo todas las plantas tienen los mismos requerimientos nutricionales, sus raíces ocupan los mismos niveles de profundidad en el suelo y únicamente serán capaces de obtener nutrientes en este nivel. Los nutrientes arrastrados por el agua por abajo de este nivel no serán aprovechados y eventualmente encontrarán su salida hacia niveles freáticos y ya sea que encuentren su salida al mar o bien contaminen el agua que bebemos. Muy similares genéticamente, todas las plantas serán susceptibles a las mismas plagas y enfermedades y todas tendrán requerimientos climáticos iguales. Si una sufre todas sufren. El sistema es dependiente de grandes aplicaciones de fertilizantes, herbicidas, pesticidas, fungicidas, etc. El suelo es poco más que el medio que sostiene a la planta de pie, y aún esto se pierde a medida que la estructura y profundidad del suelo es destruida. Las "Fenlands", por ejemplo, están perdiendo 30 mm de suelo superficial cada año.

Un campo de trigo es como un desierto para la mayoría de las plantas y animales silvestres el régimen de crecimiento intensivo significa que muy pocas especies de plantas serán capaces de crecer en este campo y consecuentemente muy pocos animales podrán sobrevivir en él. En la edición del 12/08/94 del periódico "The Guardian" había un articulo sobre la declinación de la población de algunas de nuestras más comunes especies de pájaros. Aparentemente, en el período entre 1969 y 1991 la población de tres tipos de gorriones descendió en un 85%, el verderón en un 76%, la perdiz gris en un 73%, la tórtola en 75% y la alondra en el 50%. El articulo culpa de esto a las prácticas actuales de agricultura que destruye setos y cubiertas, arranca praderas y siega los campos antes de que los pájaros tengan tiempo de terminar de criar a sus hijos. Dice que los coros del amanecer, el momento encantador de la mañana cuando el aire se llena del trino y canto de los pájaros, se han perdido en muchas partes de Este de Inglaterra, donde ahora un silencio atemorizante saluda al amanecer.

Se puede alegar que las cosechas de trigo se han incrementado dramáticamente en los últimos 100 años, desde 1 tonelada por acre al inicio del siglo hasta 3 o más toneladas por acre actualmente. Pero es esto sostenible? No, no lo es!. De hecho, si toma en cuenta toda la energía gastada para hacer la maquinaria agrícola, en el combustible que usa, en la fabricación de fertilizantes, etc. y todas las otras cosas que se necesitan para producir los alimentos, se usa mucha más energía actualmente para producir los alimentos que la que estos proporcionan!. Esta ridícula situación es solo posible debido a la actual abundancia de combustibles fósiles, pero cuánto tiempo durarán?.

Sistema de bosques.

Veamos ahora a un bosque natural. Quién lo alimenta con fertilizantes artificiales? Quién esparce fungicidas? Quién aplica los herbicidas y porqué no esta todo devorado por los insectos?. Año tras año el bosque produce grandes masas de alimento y sostiene grandes grupos de mamíferos, aves e insectos. Una amplia variedad de plantas crecen lado a lado, algunas veces compitiendo pero más a menudo ocupando diferentes nichos ecológicos en el bosque. Por ejemplo, algunas plantas tendrán sistemas de raíces profundas y obtendrán sus nutrientes de una mayor profundidad en el suelo, más allá del alcance de otras plantas. Cuándo sus hojas mueren en el otoño muchos de sus nutrientes servirán para otros miembros de la comunidad. Otras plantas tendrán raíces superficiales y obtendrán sus nutrientes del estrato inferior de la superficie del suelo. Similarmente, habrá diferentes gradaciones de altura, algunas plantas serán árboles altos, algunas árboles pequeños a arbustos, habrá enredaderas alcanzando altura apoyándose en los troncos de otras plantas, en la superficie del suelo habrá pequeñas plantas perennes capaces de vivir a la sombra del bosque. Algunas plantas pequeñas crecerán a inicios de año, cuando los árboles aun no tengan hojas y completarán su ciclo de vida a inicios del verano. Hay diferentes nichos para las diferentes plantas que ocupan el suelo, arriba del suelo y en diferentes tiempos.

Las ramas y hojas de los árboles altos crean dentro del bosque un ambiente protegido y más estable. Las fluctuaciones de temperatura son menos extremas que a campo abierto, hay menos viento y heladas de modo que las plantas están menos sujetas a las volubilidades de nuestro clima. Los diferentes nichos ecológicos existentes en el bosque permiten que vivan en ellos una mayor variedad de criaturas y mientras mayor sea la diversidad de vida silvestre en un ecosistema, éste será más estable. La fuerza de la lluvia es amortiguada por los árboles y la rica carpeta orgánica sobre el suelo absorbe la lluvia y permite que el agua se filtre al suelo y mejore su humedad en lugar de que corra hacia los ríos y arroyos y descargue al mar los nutrientes y el suelo fértil que arrastre.

Hay varias actividades de las bacterias y los hongos que ocurren en los sistemas radicales de las plantas del bosque que aumentan la capacidad de las plantas para absorber los nutrientes del suelo y además producen nutrientes que las plantas pueden utilizar. Investigaciones recientes demuestran que mientras mayor es la diversidad de las plantas que crecen en un área mayor es la cantidad de crecimiento que tiene lugar. Entonces, podemos apreciar que el bosque no solo es autosuficiente y altamente productivo, también provoca un aumento gradual de la fertilidad del suelo, a diferencia del suelo cultivado anualmente que necesita insumos constantes para que permanezca fértil.

El valor de la diversidad.

Cultivando varias especies diferentes juntas de tal modo que se evite agrupamientos grandes de una sola especie, los insectos que buscan visualmente una determinada planta pueden ser confundidos por las diferentes formas de las hojas y ser menos capaces de encontrar la planta que buscan. Si usted se imagina a unos pocos insectos de una plaga determinada que llegan a un extenso trigal, una vez que se establecen en una planta no importa para donde se muevan de cualquier modo llegarán a otra planta de trigo pues están totalmente rodeados por ellas. Un paraíso para el insecto, con condiciones ideales de alimentación. El resultado es una explosión demográfica que generalmente solo puede controlarse por medio de costosas aplicaciones de fumigaciones químicas. Si, por otra parte, el campo contiene una diversidad de plantas como en un bosque natural, el insecto tendrá que trabajar más duro para buscar otra planta huésped, moverse más y se arriesgará mientras tanto a encontrarse con predadores, a los cuales la diversidad de plantas, les ofrece más sitios donde vivir. El resultado es un menor daño a las plantas y un mejor balance en las poblaciones de plagas y predadores

Había un artículo en la edición de la primavera de 1994 de la revista 'Kew'. Hablaba de un grupo de chimpancés que viven en una pequeña área boscosa llamada Gombe, en Africa. El bosque es una reserva y está rodeado por tierra de cultivo. El artículo continuaba:

'Fuera de Gombe, la población local esta luchando por vivir con algunos 30 diferentes tipos de alimentos, la mayoría especies de plantas introducidas a la región que crecen en condiciones difíciles en suelos fácilmente erosionablesPero los chimpancés parecen ser botánicos expertos, conocen exactamente donde y cuando se dará la próxima cosecha de fruta. Puede haber solo seis tipos de planta alimenticia cada mes pero, a lo largo del año, utilizan más de 150 especies. Algunas de las frutas que comen son deliciosas y ciertamente pueden enseñarnos mucho acerca de una dieta balanceada y el cuidado de la salud. Pero aunque se conoce bastante acerca del comportamiento social del chimpancé, nuestro entendimiento de sus conocimientos botánicos y su significado está en la infancia para nosotros. Pocas de sus plantas alimenticias han sido probadas en sus propiedades alimenticias y medicinales. " Parece que los chimpancés son más inteligentes que nosotros!"

Selección de las plantas.

Por supuesto, si usted trata de depender para alimentarse durante el año del típico bosque Británico, entonces usted tendrá que elegir entre caer rápidamente en un estado de hambruna o aprender a comer una gran variedad de plantas a veces no agradables de sabor como las bellotas. Es posible que ninguna de estas alternativas sea de su agrado pero hay aún otra alternativa. Es posible planear y diseñar el bosque, usando las guías que la naturaleza nos ha mostrado acerca del bosque y su desarrollo, pero usando especies que puedan proveernos de frutas, semillas, hojas, raíces y flores apetecibles para nosotros. Bien diseñado, tal sistema puede:

• Ser bastante más productivo que un campo de plantas anuales
• Producir un rango más amplio de alimentos
• Requiere bastante menos trabajo
• Requiere bastantes menos insumos como pesticidas o fertilizantes
• Provee un valioso hábitat para la vida silvestre
• Ser muy agradable estéticamente.

Todo esto se logra mediante la selección adecuada de la mezcla de especies. Hay más de 5,000 especies de plantas comestibles que pueden crecer en el exterior en Bretaña y alrededor de 2,100 de ellas pueden crecer en el bosque, entonces, es grande la variedad de plantas de donde escoger

La principal dificultad es que la gente ha estado cultivando selectivamente las especies tradicionales anuales durante miles de años. En este tiempo las plantas cultivadas han sufrido a menudo cambios dramáticos desde su forma original silvestre (las coliflores, la col de Bruselas y el repollo se derivan de la misma planta silvestre) y mientras tanto el rendimiento de la cosecha y el sabor ha tenido también grandes cambios. La lechuga cultivada fue obtenida de una planta venenosa y amarga y el ancestro silvestre de la zanahoria era una delgada raíz que no era placentero comer.

Este cuidado selectivo, sin embargo, ha tenido también algunas desventajas. Podemos haber obtenido una lechuga con hojas de sabor apetecible que va bien con las ensaladas, pero también tenemos una planta que es muy susceptible a plagas y enfermedades, por esto requiere también una gran atención en su crecimiento ya que es incapaz de competir con muchas otras de las plantas. Entonces, si alguien desea comer lechuga durante todo el año necesita sembrar al menos en 10 ocasiones durante este tiempo lo que significa preparar la tierra, deshierbar, regar si el tiempo es seco, tratar de evitar que la planta asemille si el tiempo es caluroso y prevenir que se pudra si el tiempo es húmedo. Debemos además suplir nutrientes y materia orgánica al suelo si queremos producir una planta de buena calidad. Aún con toda esta atención, produciremos una planta que es considerablemente más pobre en nutrientes que la planta silvestre de donde fue creada.

La mayoría de las plantas perennes que recomendamos para plantaciones boscosas nunca han sido cuidadas selectivamente para mejorar su productividad, sabor, etc. Entonces su cultivo y cuidado deben ser menores que el que ha de darse a un cultivo anual, o puede ser más innecesario pero todas las plantas en la siguiente lista producen cosechas de muy buen gusto. Una vez establecidas estas plantas continuaran proporcionando cosechas por muchos años exigiendo muy poco trabajo y cuidado del hortelano. No solo eso, además tendrán menos tendencia a sufrir por las plagas o enfermedades, no requerirán demasiados fertilizantes y serán más resistentes a las veleidades del clima. Como muy diferentes especies ocuparán el mismo terreno, la productividad puede ser mucho mayor que la de las plantas anuales. Hay también muchas posibilidades de intentar con estas plantas cuidados selectivos para mejorar su productividad y facilidad de cultivo. Cualquier tratamiento selectivo, sin embargo, deberá tomar en cuenta cualquier efecto potencial negativo sobre las plantas.

Un jardín arbolado.

La primer cosa que necesita es un terreno arbolado. Si es suficientemente afortunado para tener ya algunos árboles maduros puede empezar desde luego a plantar las otras plantas del bosque. Si no tiene árboles ya, lo mejor es plantarlos primero y esperar a que crezcan durante unos años hasta que estén plenamente establecidos antes de poner las otras plantas. Hay ciertos puntos generales que recordar cuando este considerando cuando y donde cultivar un jardín boscoso.

1. Es posible que crezcan árboles casi en cualquier lugar en Inglaterra (el 97% de la tierra estaba cubierta con árboles antes de que la gente empezara a talarlos). Lo que es importante es escoger el tipo de árboles correcto para el lugar Si planta a la orilla de la costa, por ejemplo, necesita árboles que toleren los vientos y la sal en ellos. Una vez establecidos, los árboles proveerán protección contra los elementos de modo que otras plantas menos tolerantes pueden crecer junto a ellos.
2. No necesita grandes áreas de terreno para cultivar su bosque. Escogiendo árboles pequeños es posible tener un mini-bosque aún en un pequeño patio trasero.
3. Defina que frutos o alimentos desea cultivar y escoja las especies apropiadas.
4. Plante los adoradores del sol en el lado más asoleado del terreno La mayoría de las especies frutales se logran mejor cuando crecen a pleno sol.
5. Los árboles más altos deberán estar en el norte para que no den sombra a las especies más pequeñas.
6. Tome en cuenta el vigor de cada planta y plante de acuerdo a esto. Si por ejemplo, planta una vigorosa enredadera junto a un árbol pequeño es muy probable que la enredadera someta al árbol y lo mate.

No hay espacio en esta hoja para hablar acerca de las plantas que pueden cultivarse en este sistema boscoso si desea más información sobre esto pregunte por nuestro folleto Woodland Garden Plants (Plantas para jardín arbolado). Sin embargo, me gustaría enlistar a continuación algunas de las plantas que puede cultivar para tener alimento durante el año.

Semillas

Araucaria araucana (Piñón o pehuén); Caragana arborescens (árbol de chícharo siberiano); Castanea sativa (Castaño dulce); Cephalotaxus drupacea harringtonii; especies Corylus (Avellanas); Juglans regia (Nogal) y Quercus ilex (Bellota de encino) todas se dan bien al menos en algunas partes de Inglaterra.

Frutas

Son tantas que solo mencionaré algunas de ellas.

Actinidia deliciosa (Kiwi); Amelanchier alnifolia (Fresa de junio); especies Cornus; especies Crataegus; Elaeagnus x ebbingei; Malus sylvestris domestica (Manzana); Prunus doméstica (Ciruela); Pyrus communis (Pera); especies Ribes (Grosella y uva espín) y especies Rubus (Frambuesa, zarzamora, etc.). Proveerán una sucesión de frutos durante todo el año.

Hojas.

Allium ursinum (Ajo silvestre); Campanula persicifolia (Jacinto silvestre); Cryptotaenia japonica (perejil japonés); Fagopyrum dibotrys (Trigo sarraceno perenne); Montia sibirica (Lechuga del minero); Myrrhis odorata (Perifollo); Rumex acetosa (Acedera); Tilia species (Arboles de lima); Urtica dioica (Ortiga espinosa) and Viola odorata (violeta dulce) son algunas de las especies a escoger y entre ellas le proporcionarán hojas frescas todo el año.

Raíces.

Erythronium species (Violeta de diente de perro); Lathyrus tuberosus; Lilium lancifolium (Lirio de tigre); Medeola virginica (Raíz de pepino) y Streptopus amplexifolius son algunas de las más interesantes raíces que puede cultivar.

El bosque no es el único sitio donde se pueden cultivar plantas perennes, por supuesto, hay muchos otros hábitats donde pueden crecer. Para mayor información lea las hojas The Edible Lawn (el prado comestible), Edible Pond and Bog Garden Plants (Plantas de estanque y ciénaga comestibles) y Edible Ornamental Plants.(Plantas ornamentales comestibles).

Traducción de Leonel A. del Río Valdés. Saltillo, Coahuila, México.

Nota del traductor: Los nombres comunes de las plantas que se citan en este folleto son traducciones con base a diccionarios, literales de la palabra en inglés y en algunos casos dejé el nombre común en inglés por no encontrar uno equivalente, sin embargo, la referencia fundamental debe ser el nombre científico, los nombres comunes varían mucho con cada región.

Nota de Rich Morris: Por favor si me envía algún email hágalo en inglés, pues no comprendo el español.